Setiap unsur memiliki lambang masing-masing berdasarkan nama ilmiah yang diambil dari nama latinnya. Penulisan lambang unsur mengalami berbagai perubahan dari masa ke masa, di antaranya lambang unsur pada zaman alkimia, masa John Dalton, dan masa Jakob Berzelius. Perubahan penulisan lambang unsur ini dapat diamati di bawah ini:
Perubahan lambang unsur dari masa ke masa
Penulisan lambang kimia yang dipakai sampai saat ini adalah berdasarkan usulan Jons Jakob Berzelius. Menurut Berzelius, penulisan setiap unsur dilambangkan dengan satu huruf, yaitu huruf awal dari nama latin unsur tersebut yang dituliskan dengan huruf besar. Jika ada unsur yang mempunyai huruf awal yang sama, penulisan lambang unsur dibedakan dengan menambahkan satu huruf lain dari nama unsur tersebut yang dituliskan dengan huruf kecil.
Contoh penulisan lambang unsur yang terdiri atas satu huruf:
| Nama Unsur | Lambang | Nama Unsur | Lambang |
| Hidrogen | H | Nitrogen | N |
| Kalium | K | Fosforus | P |
| Yetrium | Y | Oksigen | O |
| Vanadium | V | Belerang | S |
| Wolfram | W | Flourin | F |
| Boron | B | Iodin | I |
| Karbon | C | Uranium | U |
Contoh penulisan lambang unsur yang terdiri atas dua huruf
| Nama Unsur | Lambang | Nama Unsur | Lambang |
| Lithium | Li | Emas | Au |
| Natrium | Na | Seng | Zn |
| Magnesium | Mg | Raksa | Hg |
| Kalsium | Ca | Aluminium | Al |
| Barium | Ba | Silikon | Si |
| Kromium | Cr | Timah | Sn |
| Mangan | Mn | Timbal | Pb |
| Besi | Fe | Arsenik | As |
| Kobalt | Co | Klorin | Cl |
| Nikel | Ni | Helium | He |
| Platinum | Pt | Neon | Ne |
| Tembaga | Cu | Argon | Ar |
| Perak | Ag | Kadmium | Cd |
